El proyecto, liderado por un investigador de la UMH, busca aprovechar los compuestos antioxidantes y antimicrobianos de este residuo agrícola para desarrollar materiales biodegradables que ayuden a reducir el desperdicio alimentario
El proyecto RiceCycle busca aprovechar los compuestos antioxidantes y antimicrobianos de este residuo agrícola para desarrollar materiales biodegradables que frenen la degradación de productos frescos. / RiceCycle
Valencia Fruits. Redacción.
La paja que queda en los campos tras la cosecha del arroz podría convertirse en materia prima para fabricar envases capaces de prolongar la conservación de los alimentos. Esta es la línea de trabajo del proyecto RiceCycle, liderado por Francisco Javier Álvarez, investigador posdoctoral del Instituto de Investigación en Biotecnología y Salud de la Universidad Miguel Hernández (IDiBE-UMH), que estudia cómo aprovechar los compuestos naturales de este residuo agrícola para desarrollar materiales biodegradables con propiedades antioxidantes y antimicrobianas.
La investigación, financiada por la Fundación Daniel y Nina Carasso, plantea desarrollar envases que, además de proteger físicamente el alimento, puedan liberar de forma controlada determinados compuestos cuando se den condiciones que favorezcan su degradación. El objetivo es alargar la vida útil de los productos y contribuir a reducir las pérdidas alimentarias.
“Nuestra idea es utilizar nanotecnología para que el material responda a determinados estímulos, como el cambio de temperatura, la liberación de gases, daños físicos o la exposición excesiva de luz, liberando los polifenoles de la paja del arroz cuando sea necesario, en lugar de hacerlo constantemente”, explica Álvarez.
De la paja del arroz al envase
RiceCycle estudia distintas aplicaciones para estos materiales, desde películas tipo film destinadas a alimentos frescos hasta recipientes, como bandejas, para productos preparados. La intención es que el envase incorpore una función adicional a la protección física y ayude a mantener durante más tiempo las propiedades del alimento.
“Buscamos que el envase sea funcional y aporte un valor añadido, ayudando a alargar la vida útil del producto y frenar así la pérdida de alimentos”, señala el investigador.
Uno de los aspectos centrales del proyecto es que el aprovechamiento de la paja del arroz resulte viable tanto desde el punto de vista económico como ambiental. Para ello, el equipo trabaja en procesos de extracción que permitan obtener los compuestos de interés de forma sencilla y sostenible, con la vista puesta en que la tecnología pueda salir del laboratorio.
“Si el proceso no es rentable desde el punto de vista económico y medioambiental, no tendría sentido. Nos hemos roto la cabeza para intentar que sea algo viable y no quede guardado en un cajón”, apunta Álvarez.
Un posible valor añadido para los agricultores
La iniciativa también abre la puerta a dar un uso económico a un residuo cuya gestión supone un desafío para el sector arrocero valenciano. Si la paja puede utilizarse como materia prima para fabricar nuevos materiales, su recogida y comercialización podrían convertirse en una oportunidad para los agricultores.
“En estos momentos, para el agricultor supone un trabajo gestionar la paja; de esta manera le damos un valor económico y se puede aprovechar. Es una ventaja para todos”, afirma el investigador.
Sin embargo, el desarrollo de esta posible cadena de aprovechamiento se enfrenta a dificultades logísticas. La paja tiene una baja densidad y ocupa mucho volumen, lo que puede encarecer su recogida, transporte y almacenamiento. Por ello, la posibilidad de disponer de instalaciones de transformación próximas a las zonas productoras figura entre los aspectos que habría que estudiar para avanzar hacia una aplicación industrial.
El proyecto RiceCycle forma parte de la Comunidad SABE, impulsada por la Fundación Daniel y Nina Carasso, entidad que apoya iniciativas orientadas a la transición hacia sistemas alimentarios sostenibles.
