Entrevista al Secretario general de ASOPROA y gerente de Servicios Agrícolas Meliá, Alejandro Meliá
Alejandro Meliá, gerente de Servicios Agrícolas Meliá, explica que al empresa fue una de las pioneras en diversificar cultivos y apostar por el aguacate. / ASOPROA
Julia Luz. Redacción.
El aguacate ha pasado en poco más de una década de ser una apuesta casi experimental a convertirse en la principal alternativa de cultivo del campo valenciano. De la mano de uno de los pioneros en su implantación, esta entrevista recorre la evolución del cultivo en la Comunitat Valenciana, desde sus primeros pasos marcados por la incertidumbre hasta su consolidación actual como opción rentable para el agricultor. A lo largo de la conversación, Alejandro Meliá aporta datos concretos sobre el crecimiento de la superficie y los rendimientos productivos, al tiempo que analiza las claves agronómicas, los aciertos y errores iniciales y los desafíos que marcarán el futuro del sector, donde destaca la necesidad de mejorar la productividad para poder competir en un mercado cada vez más exigente y global.
Valencia Fruits. Si no estamos equivocados, su empresa fue una de las pioneras en introducir el cultivo del aguacate en la provincia de Castellón. ¿Cómo surgió esa primera apuesta?
Alejandro Meliá. Nuestra empresa familiar Servicios Agrícolas Meliá, ubicada en Alquerías del Niño Perdido (Castellón), nació enfocada en el cultivo de los cítricos, que desde hace unas décadas abarcaba la práctica totalidad de la agricultura de la zona. Siempre hemos ofrecido asesoramiento técnico y toda clase de labores agrícolas para las explotaciones de mandarinas y naranjas.
Sin embargo, a medida que algunas variedades de cítricos sufrían crisis de precios y los agricultores buscaban alternativas más rentables, hemos ido diversificando nuestra actividad. Y, en esta nueva etapa, el aguacate ha ocupado un protagonismo indiscutible.
VF. ¿Se trató más de una apuesta experimental o ya veían un potencial productivo claro desde el inicio?
AM. Al principio, cuando plantamos los primeros árboles de aguacate, no sabíamos cómo iba a desarrollarse el cultivo ni cuál iba a ser su nivel productivo. Teníamos contacto con el cultivo por las visitas de asesoramiento que estábamos realizando en Perú, pero teníamos claro que aquí tenemos unas características agroclimáticas muy diferentes a las zonas tradicionales de producción. Además, no hay que perder la perspectiva de que hablábamos de un producto tropical que se pretendía cultivar en una zona subtropical, por lo que había muchas incógnitas iniciales que, no obstante, el tiempo y la experiencia nos han ayudado a despejar.
VF. Desde el punto de vista agronómico, ¿qué condiciones necesita el cultivo del aguacate para desarrollarse correctamente?
AM. A la hora de diseñar un proyecto de cultivo de aguacate nos centramos en tres características principales: el clima, el agua y el suelo. Evaluamos cada parámetro por separado inicialmente, para finalmente valorar la interconexión entre ellos, y así tomar la decisión de si se puede cultivar aguacate o nos decantamos por otro cultivo.
VF. ¿Qué características del clima de la Comunitat Valenciana pueden favorecer —o desfavorecer— este cultivo? ¿Y del suelo?
AM. El riesgo de heladas es el principal hándicap climático a la hora de establecer una plantación de este cultivo. Bien es cierto que existen tecnologías que permiten mitigar y reducir los daños por heladas, pero debes disponer de agua las 24 horas del día, hecho inviable en muchas de las plantaciones cuyo riego se rige por una comunidad de regantes. Por ello, únicamente en algunas zonas de nuestro litoral, donde nunca suele bajar la temperatura de cero grados, las consideramos viables para su cultivo.
“Los rendimientos medios que se obtienen en explotaciones de la Comunidad Valenciana están entre los 7.000 y 9.000 Kg/ha de la variedad Hass — muy lejos de los rendimientos productivos que se obtienen en otras latitudes (20.000-25.000 Kg/ha)— y los 18.000 y 20.000 Kg/ha de la variedad Lamb Hass”
Es cierto que cada vez es menos habitual tener fuertes heladas, como las que hubo a principios del siglo XX, pero aun así, el área cultivable está bastante restringida a la zona costera y alguna zona de microclima especifico más hacia el interior. También hay que tener en cuenta que tanto los vientos fuertes como los vientos cálidos de verano o “ponents” disminuyen los rendimientos productivos, por lo que en zonas donde se den con frecuencia este tipo de adversidades climáticas tampoco es aconsejable el cultivo al aire libre.
En cuanto al suelo, prácticamente todos los suelos de la Comunitat Valenciana son aptos para el cultivo, simplemente hay que disponer de los datos de sus parámetros físicos y químicos, para elegir el mejor portainjertos y así no tener ningún problema ni en el desarrollo ni en la productividad futura de la plantación.
VF. Uno de los aspectos clave es el agua. ¿Qué necesidades hídricas tiene el aguacate y cómo se gestionan en esta zona?
AM. Castellón, a diferencia de otras áreas mediterráneas, no ha tenido históricamente grandes problemas de disponibilidad de agua para el cultivo de frutales. Aquí el 99% de los campos de aguacates eran antes de cítricos y estamos empleando prácticamente la misma agua para regar las parcelas: entre 4.500 y 5.500 metros cúbicos al año. Gran cantidad de las parcelas de aguacate de la Comunitat Valencia se están regando a través de comunidades de regantes, cuyos cálculos hídricos están basados en el cultivo de los cítricos y están desarrollándose y produciendo con total normalidad.
Por eso no compartimos la criminalización que algunos colectivos del ecologismo radical lanzan sobre el aguacate. No derrochamos el agua: la gestionamos de manera eficiente y la transformamos en una fruta saludable.
VF. Tras los primeros años de implantación, ¿qué dificultades encontraron?
AM. Al principio, mucho desconocimiento por parte de los agricultores que establecían los campos con mucha ilusión y poca o nula orientación. Observamos mucha mortalidad de plantas de manera general (campos con hasta el 80% de plantas muertas), malos diseños y manejos agronómicos (malas recomendaciones de portainjertos, de marcos de plantación, mal manejo del riego…) y muchísima desinformación generalizada en el sector.
De ahí nació la necesidad de generar una asociación como ASOPROA, para dar respuesta a la incertidumbre general que había en el sector y, sobre todo, formar a los agricultores en este nuevo cultivo.
VF. ¿Qué errores son los más comunes en las primeras plantaciones?
AM. En general el proceso es bastante sencillo pero no está exento de sus particularidades. Nuestra recomendación es siempre que consulten la viabilidad del proyecto con un especialista para minimizar los errores y que empiece su rentabilidad a la mayor brevedad posible. Por tomar malas decisiones o por un mal asesoramiento, hemos encontrado situaciones en las que la mejor decisión era proceder al arranque del cultivo y empezar de cero. Los dos primeros años son críticos, pero si todo se establece con buen criterio, puedes estar cosechando aguacates en el tercer año.
VF. ¿Ha sido necesario adaptar técnicas de cultivo respecto a otras zonas productoras como Málaga o Canarias?
AM. Por supuesto. Nosotros como empresa hemos visitado bastantes zonas productoras tanto a nivel nacional (Málaga, Huelva y Cádiz) como a nivel internacional (Portugal, Perú, Chile, EEUU, Sudáfrica…) y en todas estas visitas hemos aprendido técnicas y manejos que en ocasiones nos han servido aquí en la Comunitat Valenciana, pero en otras muchas no han tenido el mismo efecto. Por ello, creemos que es imprescindible la investigación tanto a nivel público como privado, aplicada a nuestra zona, para seguir mejorando en el conocimiento y tecnificación de este nuevo cultivo.
VF. ¿Qué variedades están funcionando mejor en la Comunitat Valenciana? ¿Por qué?
AM. En nuestras fincas tenemos la variedad Hass, que es la variedad que monopoliza el comercio mundial del aguacate y la que asegura un valor económico más estable a la hora de comercializar la fruta. Sin embargo, en la Comunitat Valenciana, prácticamente la mitad de la superficie productiva corresponde a la variedad Lamb Hass, cuya adaptación ha sido excelente a nivel edafoclimático. Tanto es así, que las producciones medias duplican e incluso triplican las producciones que se obtienen de la variedad Hass, por lo que los años que los precios en origen son muy parecidos, también multiplican la rentabilidad percibida por el agricultor.
El hándicap de Lamb Hass reside en que en ocasiones se solapa su ventana comercial con las primeras importaciones de Hass de Sudamérica, lo que hace que los precios caigan en picado y por tanto el precio que ha percibido el agricultor no llegaba a cubrir los costes de producción.
“El Hass y Lamb Hass son las variedades mayoritarias en la Comunitat, pero también se está intentando apostar por otras variedades (Maluma, Bacon, Fuerte, Reed, Luna…) a fin de alargar y/o complementar la campaña de recolección durante más meses”
Así, si bien Hass y Lamb Hass son las variedades mayoritarias en la Comunidad Valencia, también se está intentando apostar por otras variedades (Maluma, Bacon, Fuerte, Reed, Luna…) a fin de alargar y/o complementar la campaña de recolección durante más meses. Pero de momento, las producciones de estas variedades de aguacate son poco significativas en el global productivo autonómico.
VF. ¿Cómo ha evolucionado la superficie de aguacate en la Comunitat en los últimos años? ¿Se está consolidando como una alternativa real para el agricultor?
AM. Pues hay un dato que siempre me gusta compartir en mis presentaciones: en 2010 había censadas en la Comunitat Valenciana 136 hectáreas de cultivo. En la actualidad tenemos ya más de 4.200 hectáreas, con un crecimiento anual en torno a las 300-400 hectáreas. Ya se trata de la principal alternativa de cultivo, la que mayor crecimiento está teniendo entre los agricultores y la que mayores rentabilidades presenta, si no tenemos en cuenta las rentabilidades de algunas variedades patentadas de mandarinas.
VF. Desde el punto de vista productivo, ¿qué rendimientos se están obteniendo actualmente? ¿Se puede hablar ya de un cultivo rentable en esta zona?
AM. Los rendimientos medios que se obtienen en explotaciones de la Comunidad Valenciana están entre los 7.000 y 9.000 Kg/ha de la variedad Hass y los 18.000 y 20.000 Kg/ha de la variedad Lamb Hass. Sobre todo, en la variedad Hass, estamos muy lejos de los rendimientos productivos que se obtienen en otras latitudes (20.000-25.000 Kg/ha).
“A futuro, se incrementará la presión de plagas y de países competidores, el rendimiento económico disminuirá y sólo tendrán rentabilidad aquellos productores que sean capaces de producir mayor cantidad de fruta”
Actualmente es un cultivo rentable por el alto valor que percibe el agricultor en la venta del producto (2,20-2,40 €/Kg) y por los menores costes de producción que tiene por la ausencia de plagas. Pero no hay que perder la perspectiva de que, a futuro, se incrementará la presión de plagas y se incrementarán los volúmenes productivos en otros países competidores como Marruecos, Israel, Portugal, Italia…, por lo que seguramente este rendimiento económico disminuirá y sólo tendrán rentabilidad aquellos productores que sean capaces de producir mayor cantidad de fruta, con menores costes asociados.
Tampoco hay que olvidar los continuos robos que se producen en los campos de aguacates, así como las adversidades climáticas como el pedrisco o los fuertes vientos. Siempre hay que tener en cuenta que la agricultura es una actividad no exenta de riesgos, pero, en términos generales, los precios cubren con creces los costes de producción, lo que no suele suceder tan a menudo con otros cultivos.
VF. ¿Qué tipo de agricultor está apostando por el aguacate en la Comunitat Valenciana?
AM. Hay agricultores de todo tipo: desde pequeños agricultores tradicionales que venden directamente el producto a través de sus canales comerciales propios o incluso a sus vecinos, hasta grandes corporaciones o fondos de inversión que están apostando por el cultivo por la alta rentabilidad que genera en la actualidad. El sector agrario siempre se ha caracterizado por su capacidad para renovarse y cultivar aquellas frutas que demanda el consumidor. Y el aguacate es ahora mismo una fruta de moda.
VF. ¿Cuáles son hoy los principales retos del cultivo del aguacate en esta zona?
AM. Sin perder la perspectiva de que es un cultivo nuevo y que requiere de una experimentación inicial, bajo mi punto de vista, creo que nuestro mayor reto es aumentar los rendimientos productivos en la variedad Hass. Indirectamente influenciados por un mejor manejo del riego (sobre todo en las parcelas gestionadas por comunidades de regantes), un mejor manejo agronómico, un mayor conocimiento de las técnicas de cultivo (sobre todo la poda), una mejora de la polinización con el uso de nuevas variedades polinizantes y la búsqueda de portainjertos más productivos y mejor adaptados a nuestros suelos.
VF. ¿Qué potencial real tiene la Comunitat Valenciana? ¿Cree que puede llegar a competir con otras zonas productoras nacionales?
AM. La Comunitat Valenciana ya es la segunda región española más potente en el cultivo del aguacate. Disponemos de excelentes condiciones de suelo, agua y clima para su desarrollo, cumplimos las normativas más estrictas del mundo y cada vez disponemos de una mejor estructura comercial, incluso muchas empresas comercializadoras de Málaga están invirtiendo en nuestra Comunitat tanto a nivel logístico como agronómico por el elevado potencial que tenemos.
Además, recientemente se ha creado la marca de calidad ‘Aguacate Valenciano’ —gestionada por ASOPROA—, lo cual nos puede permitir generar un valor añadido y una diferenciación con la que podremos lograr una rentabilidad sólida y duradera.
Acceso a la entrevista en las páginas 14-15 del dossier de Aguacate en el ejemplar de Valencia Fruits.
Acceso íntegro al último ejemplar de Valencia Fruits.
